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两?日后，陈氏举办生?辰宴。

周宜三年未归，近来?事多劳神，陈氏也无心操办自己的生?辰宴，只命人简单弄了几桌席，请了平素交好的贵妇小姐们来?府中作客。

与此同时，周绮元被?临时解了禁足，总算可以出来?透口气。

当日府中人数不多，不过?却也忙碌不歇，迎来?送往，不失热闹。

贵妇们向陈氏献祝词，赠贺礼，珠宝首饰，绫罗绸缎，胭脂香粉等等，无一不是大手笔。

周怀安则亲手绘制了一幅海棠图，差欢喜送去。

当日生?辰宴散场后，陈氏让管事得拆开画轴来?看，却见画布之上，海棠轻吐花蕊，仙鹤直上云空，白鹭独立花丛，运笔流畅，颇见功底，每个?细节之处无不勾勒得栩栩如生?，一看便是用?心之作。

周绮元知?道?陈氏喜好收藏字画，一脸期待地等着她的反应，希望她能看在周怀安良苦用?心的份上，消除芥蒂。

结果陈氏并未多做评价，只淡淡道?了一句“用?心了，”然后命人收起画作。

周绮元略感失望。

她依偎在陈氏膝前为其捶腿，嗓音软乎乎地道?：“女儿没读过?什么书，但看了半天，就瞧着二哥哥送的贺礼最是用?心，其他人不过?是花钱随便买来?应付事的。”

陈氏轻嗤了一声：“不过?是讨好我的手段罢了。”

周绮元张了张嘴，适时又闭上了。

周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带威信，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。

而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意?，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情?，晓之以理，能让母亲慢慢被?洗脑，消除偏见。

足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。

而次数一多，陈氏不免被?磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。

如此又过?了几日，直到这日中午，官府来?人了。

彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用?膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过?侯夫人。”

陈氏不知?对方何故到访，问其原因。

对方如实?禀报道?：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个?约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过?目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”

陈氏听后，整个?人怔了许久。

似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。

下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来?方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤。

她看着上面带血的字迹，不知?在想些什么。

直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢抬起头，像是被?抽空了力气般，六神无主道?：“我随你们去。”

……

陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。

听验尸官说，紫菱被?发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物?尽数不见，怀疑是被?人谋财害命，先奸后杀。而官老?爷怀疑是两?个?马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。

午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被?门槛险些绊倒，幸而被?寅春及时扶住。

周绮元见状立时迎上去，忙一道?搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。

陈氏被?扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沉痛自责道?：“是我害死了她。”

倘若她没有给紫菱那些嫁妆，紫菱也不会被?那两?个?奴仆害了性?命。

紫菱被?送回苏州一事，陈氏对外宣称是因病回家疗养。周绮元不好多说什么，只宽慰她道?：“娘，您无须自责，错不在你，是那些见钱眼开的人生?了歹意?。您对紫菱仁至义尽，不必愧疚。”

陈氏泪眼婆娑地看向女儿，握住她的手：“可她被?我养在身边十年了，好端端的，就这么没了……”说到此处，不禁微微哽咽。

周绮元明白，陈氏心痛乃是人之常情?。就算是一条狗被?养在身边十年，也会有感情?，更何况是个?朝夕相处的人。

周绮元反握住陈氏的手，安抚地拍了拍，轻声开导道?：“娘，人各有命。她没跟着您之前，在家中只是个?整日挨打受骂不受宠的庶女，朝不保夕，是您把她接到身边，培养她，给了她关怀和温暖。而倘若不是您接她逃离苦海，兴许她也活不到今天。这么一想，是不是觉得她已经赚到了？”

陈氏闻言，不知?该说些什么。

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